Jede Mutter wird Ihnen sagen, dass die menschliche Rasse schon vor langer Zeit ausgestorben wäre, wenn Männer die unerträglichen Schmerzen einer Geburt durchmachen müssten.
Gemäß weiblicher Überlieferung gehen Jungs einfach nicht gut mit Schmerzen um. Der kleinste Anflug von Unbehagen reicht aus, um die meisten Männer in hilflose, wimmernde Haufen zu verwandeln. Frauen hingegen können mit den harten Sachen umgehen. Tatsächlich können Sie das alte Schmerz-O-Meter bis zur Agonie und darüber hinaus hochschrauben, und die meisten Frauen werden weitermachen, ohne mit der Wimper zu zucken.
Das Problem mit dieser Theorie ist - sie ist falsch. Und jetzt haben Männer die Wissenschaft, um es zu beweisen.
"Die Laborforschung scheint darauf hinzudeuten, dass Frauen für viele Arten - aber nicht alle Arten - von Reizen eine geringere Schmerztoleranz haben", sagt Linda LeResche, ScD, Professorin für orale Medizin an der University of Washington, in Seattle.
Aber was genau das bedeutet, ist ein Rätsel, das LeResche und andere Schmerzforscher im ganzen Land zu lösen versuchen. Tatsache ist, dass niemand genau weiß, ob Frauen und Männer Schmerzen unterschiedlich wahrnehmen, geschweige denn, wie sie darauf reagieren.
Das Geheimnis des Schmerzes entwirren
"Es gibt [so viele] Überlagerungen von gesellschaftlichen und kulturellen Normen und anderen Faktoren, die in das Melden von Schmerzen einfließen, dass es möglicherweise überhaupt keine biologische Grundlage gibt", sagt Robert Gear, Assistenzprofessor für mündliche und Kiefer- und Gesichtschirurgie an der University of California in San Francisco. "Es könnte sicherlich eine biologische Grundlage haben, aber es gibt bisher keine Möglichkeit, es zu testen."
Forscher versuchen seit Jahrzehnten, das Geheimnis des Schmerzes zu entwirren. Ein wichtiger Durchbruch gelang Mitte der 1960er Jahre, als Wissenschaftler entdeckten, dass das Gehirn das Nervensystem als Reaktion auf Schmerzen verändern oder modulieren kann. Bis dahin glaubte man, die Nerven-Hirn-Schmerz-Verbindung sei fest und unflexibel.
"Es gibt einige experimentelle Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass die Schmerzmodulationssysteme zwischen Männern und Frauen unterschiedlich sein könnten", sagt LeResche. "Frauen können auch ein zusätzliches System haben, das Östrogen verwendet."
Die 1990er Jahre waren eine fruchtbare Zeit in der Schmerzforschung. Was wir jetzt wissen, ist, dass Schmerz beginnt, wenn Nozizeptoren – kleine, dünne Fasern, die sich im ganzen Körper in peripheren Nerven befinden – ein Trauma an nahe gelegenem Gewebe registrieren. Während einer Operation zum Beispiel feuern Nozizeptoren, sobald der erste Schnitt gemacht wird. Sie setzen ein Bad aus Chemikalien frei, das die Nerven dazu veranlasst, die Schmerzbotschaft an das Gehirn weiterzuleiten. Die Chemikalien sammeln sich in einem Teil des Rückenmarks, der als Hinterhorn bezeichnet wird, und werden an das Gehirn abgegeben – wo Schmerzen registriert werden.
Selbst bei Vollnarkose bleibt das zentrale Nervensystem eines Patienten wach und leitet Schmerzsignale vom Nozizeptor hin und her, durch die Nerven, in das Rückenmark und weiter zum Gehirn. Das Gehirn reagiert, indem es das Rückenmark mit Glutamat wäscht, einer Chemikalie, die das zentrale Nervensystem neu verdrahtet und ein physisches Schmerzgedächtnis erzeugt.
Deinen Schmerz spüren
Der herausfordernde Teil besteht darin, den Rest der Informationen herauszukitzeln – einschließlich der Wahrnehmung von Schmerzen durch Männer und Frauen und der physiologischen/sozialen Aspekte von Schmerzen. Aber finanziell wird es sich bestimmt lohnen. Laut der American Pain Foundation belaufen sich die jährlichen Kosten von Schmerzen in den USA auf etwa 100 Milliarden US-Dollar, einschließlich 515 Millionen verlorener Arbeitstage. Ungefähr 25 Millionen Amerikaner leiden aufgrund von Verletzungen oder Operationen unter akuten Schmerzen.
Laborstudien zeigen einen deutlichen Unterschied in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen. Wenn gesunde Männer und Frauen Hitze- und anderen Arten von Schmerztests unterzogen werden, berichten Frauen fast immer zuerst von Unwohlsein.
"Es braucht eine niedrigere Temperatur für eine Frau, um Ihnen zu sagen, dass sich das schmerzhaft anfühlt", sagt Roger Fillingim, PhD, außerordentlicher Professor am College für Zahnmedizin an der Universität von Florida in Gainesville.„Die Laborstudien zeigen ziemlich überzeugend, dass Frauen eine niedrigere Schmerzschwelle und Schmerztoleranz haben als Männer. Das wurde ziemlich konsistent in den durchgeführten experimentellen Studien gezeigt.“
Um die Unterschiede in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen zu messen, verwendet Fillingim eine sogenannte Effektgröße, die die Unterschiede zwischen den Gruppen mit den Unterschieden innerhalb jeder Gruppe vergleicht. Auf einer Skala von klein, mittel und groß wird der Unterschied in der Schmerztoleranz zwischen Männern und Frauen als mittel eingestuft. In Grad Celsius, was einem Unterschied von einem Grad zu anderthalb Grad entspricht.
"Also sind sie nicht so toll, dass man sagen würde: 'Hier kommt eine Frau und sie wird mehr Schmerzen haben, egal was sonst noch passiert'", sagt er. "Es ist auch nicht so klein, dass sie für andere Faktoren ignoriert werden sollten."
Diese Ergebnisse werfen tatsächlich so viele Fragen auf, wie sie Antworten geben. Forscher wollen zum Beispiel wissen, welche Rolle der Menstruationszyklus einer Frau für ihr Schmerzempfinden spielt? Es muss eine Rolle spielen, sagt Sherry Marts, wissenschaftliche Direktorin der Society for Women’s He alth Research in Washington, D. C. Zum Beispiel, sagt sie, Frauen wissen, dass sie ihre Beine nicht direkt vor ihrer Periode wachsen lassen sollten, weil es viel schmerzhafter ist als sonst Mal in ihrem Zyklus.
"Etwas im Hormonfaktor beeinflusst die Schmerzwahrnehmung", sagt Marts.
Fillingim stimmt dem zu und fügt hinzu, dass Laboruntersuchungen darauf hindeuten, dass Frauen während der prämenstruellen Phase empfindlicher auf die meisten Schmerzreize reagieren als in anderen Phasen ihres Zyklus.
"Also gibt es eine Menge komplizierter Interaktionen zwischen verschiedenen Körpersystemen, anstatt nur Östrogen auf und ab zu bewegen", sagt er.
Geschlechtsspezifische Behandlung?
Eine weitere Frage, die Forscher gerne beantworten würden, ist, ob die Laborunterschiede irgendeine klinische Bedeutung haben? Mit anderen Worten, wie können Ärzte die Daten nutzen, um ihren Patienten zu helfen?
"Das sind einige der Fragen, die langsam angegangen werden, aber wir brauchen noch viele Informationen", sagt Fillingim.
Wenn diese Daten einsickern, könnte das Geschlecht eines Patienten letztendlich die Art und Weise verändern, wie er oder sie behandelt wird. Wenn heute ein Mann oder eine Frau eine Arztpraxis betritt, werden sie auf genau die gleiche Weise auf Schmerzen untersucht und behandelt. Doch das könnte sich in naher Zukunft ändern, sagt LeResche.
"Wir bekommen besser konzipierte Forschung", sagt sie. "Mein Gefühl ist, dass da einiges passiert, was in den nächsten fünf Jahren einige Antworten liefern sollte."
Bob Calandra ist ein freiberuflicher Autor, dessen Arbeiten in mehreren Zeitschriften erschienen sind, darunter People und Life. Er lebt in Glenside, Penn.
