Andy Pendergrass wuchs im ländlichen Louisiana als äußerst aktives und sportliches Kind auf. Aber er hatte immer im Hinterkopf, dass sowohl seine Mutter als auch seine Großmutter mütterlicherseits an rheumatoider Arthritis (RA) litten. Pendergrass wusste, dass seine Familiengeschichte bedeutete, dass seine Wahrscheinlichkeit, an der Autoimmunkrankheit zu erkranken, überdurchschnittlich hoch war, aber er wischte die Möglichkeit ab.
„Ich habe in der High School Football gespielt, also tat irgendetwas immer weh“, sagt Pendergrass, 33. Selbst wenn er geahnt hätte, dass es sich um RA handeln könnte, „hätte ich einfach gesagt ‚Ich bin ein Typ‘. Leute verstehen es nicht …‘und haben es einfach so verallgemeinert.“
Im Alter von 23 Jahren erfuhr Pendergrass schließlich, dass auch er RA hatte. Aber der Weg zu seiner Diagnose war alles andere als einfach oder geradlinig. Es war auch nicht einfach, sich mit seinem Zustand abzufinden.
Eine verzögerte Diagnose
Pendergrass vermutet jetzt, dass seine RA-Symptome viel früher auftauchten, in der High School. Da bemerkte er Schmerzen, die ihm „seltsam“vorkamen. Dennoch schrieb er die Symptome einer Plantarfasziitis zu, einer Form von Fersenschmerzen, die bei intensiven Sportarten häufig vorkommt.
Erst als Pendergrass mit einer schweren Nasennebenhöhlenentzündung zu seinem Arzt ging, suchte er medizinische Hilfe wegen seiner Fußschmerzen auf. Der Arzt, sagt Pendergrass, stimmte zu, dass es eine Plantarfasziitis sein könnte, „bis ich erwähnte, dass es wirklich schlimm in meinen Zehen war.“
Der Arzt wusste, dass RA in Pendergrass‘Familie auftritt, und ordnete Bluttests an. Ein paar Tage später rief der Arzt an, um die Diagnose RA zu bestätigen, und überwies Pendergrass an einen Rheumatologen.
Der Rheumatologe sagte Pendergrass jedoch, dass seine Symptome nicht von RA herrührten, sondern von Plattfüßen.
Das neue Urteil hat Pendergrass zutiefst verwirrt. "Ich habe wirklich große Wölbungen in meinen Füßen, also war es bizarr", sagt er.
Zu der Zeit bereitete sich Pendergrass darauf vor, mit seiner neuen Frau Polly nach Alaska zu ziehen. Er hatte keine Zeit, die widersprüchlichen Diagnosen zu sortieren. „Ich habe beschlossen, mich nicht um die Schmerzen zu kümmern und sie aufzuschieben.“
Erst später, als Pendergrass nach Missouri zog und seine Gelenkschmerzen anhielten, beschloss er, eine zweite Meinung einzuholen. Ein neuer Rheumatologe bestätigte, dass Pendergrass tatsächlich RA hatte.
Die Nachricht forderte einen mentalen und emotionalen Tribut von Pendergrass, einem jungen Mann, der es schätzte, körperlich aktiv zu sein.
"Zu dieser Zeit war die größte Frage in meinem Kopf, wie der Rest meines Lebens aussehen würde", sagt er.
Die Akzeptanz seines lebenslangen Zustands kam nach einiger Zeit, Nachforschungen und Unterstützung, insbesondere von Pendergrass‘Mutter.
“Es ist schwer für Menschen, die die Krankheit nicht haben, zu verstehen. Weil du mich nicht ansehen und sagen kannst, wenn ich Schübe habe“, sagt er. „Das ist eines der Dinge, die sie versteht.“
Nach vorne schauen und nach außen greifen
In den zehn Jahren seit seiner Diagnose hat Pendergrass es geschafft, seine sportlichen Träume am Leben zu erh alten, auch wenn er nicht gerade bedenkenlos mit jedem Sport beginnen kann, wie er es sich einst vorgestellt hatte. In den letzten Jahren hat er sich auch mit CrossFit beschäftigt – einer Form hochintensiver Intervalltrainingsübungen, die Kniebeugen, Ziehen und Drücken mit einstellbaren Gewichten beinh alten – und spielt gerne Golf. Er schreibt CrossFit-Workouts die Stärkung seiner Muskeln und die Verringerung der Belastung seiner Gelenke zu.
„Ich möchte die Zeit, die ich als Sportlerin habe, maximieren. Es ist meine Leidenschaft; Hier lasse ich meinen Frust raus und fühle mich frei “, sagt er. „Und ich möchte nicht, dass RA sich damit anlegt. Wenn das bedeutet, dass ich mich sauber ernähren, mich von entzündlichen Lebensmitteln fernh alten und mich mehr dehnen muss, dann soll es so sein.“
Pendergrass ist vor ein paar Jahren in seinen Heimatstaat Louisiana zurückgekehrt. Das Leben mit einer chronischen Krankheit kann isolierend sein, insbesondere für diejenigen, die außerhalb von Großstädten leben. Aber die sozialen Medien haben Pendergrass eine Möglichkeit gegeben, Unterstützung zu finden und sich mit anderen zu vernetzen.
Kürzlich hat er einen Instagram-Account @rheumadad eingerichtet, um seine Reise zu teilen.
“Ehrlich gesagt, wenn es da draußen irgendwelche jungen Leute gibt, würde ich gerne wirklich mit ihnen in Kontakt treten. Weil ich denke, dass uns eine Gemeinschaft junger Typen mit Arthritis fehlt, mit denen wir Mitgefühl haben, Ideen austauschen und einfach das Gefühl haben können, dazuzugehören “, sagt er.
Pendergrass hat jetzt zwei kleine Söhne. Der Gedanke, dass seine Kinder die vierte Generation mit RA werden könnten, ist ihm in den Sinn gekommen. Aber Pendergrass weigert sich, darauf einzugehen.
“Ich erlaube diesen Gedanken nicht, wirklich Wurzeln in meinem Kopf zu schlagen. Ich weiß, dass es möglich ist. Ich werde meinen Kopf nicht in den Sand stecken. Und wenn es passiert, werden wir uns darum kümmern. Es wird mir das Herz brechen.
“Der Rest deines Lebens wird nicht davon abhängen, RA zu haben. Man kann es zulassen … sollte man aber nicht. Im Leben geht es um viel mehr als nur RA zu haben.“
